Kem chống nắng giúp bảo vệ da khỏi bị cháy nắng và tổn thương da mạn tính bằng cách hấp thụ hoặc phản chiếu tia tử ngoại của mặt trời. Các kem chống nắng cũ có xu hướng chỉ lọc tia UVB, nhưng hầu hết các loại kem chống nắng mới nhất đều có hiệu quả lọc ánh sáng UVA và được dán nhãn là “phổ rộng”. Tại Hoa Kỳ, FDA đánh giá kem chống nắng bằng hệ số bảo vệ nắng (SPF): chỉ số càng cao, sự bảo vệ càng lớn. SPF chỉ định lượng được sự bảo vệ chống lại tiếp xúc với tia UVB; không có thang điểm nào ở Hoa Kỳ cho việc bảo vệ với tia UVA. Người ta thường sử dụng kem chống nắng phổ rộng với tỷ lệ SPF từ 30 trở lên.
Các loại kem chống nắng có nhiều dạng bào chế, bao gồm kem, gel, bọt, xịt, phấn và que Các thành phần chống nắng hoạt động bằng cách hấp thụ và/hoặc phản xạ ánh sáng. Các thành phần chống nắng hoạt động bằng cách hấp thụ và/hoặc phản xạ ánh sáng. Các sản phẩm tự tạo màu da không có khả năng bảo vệ khỏi sự phơi nhiễm tia cực tím.
Kem chống nắng hóa học bao gồm các thành phần hấp thụ tia UV. Cinnamates, salicylat, và các dẫn xuất axit para-aminobenzoic (PABA) cung cấp sự bảo vệ UVB. Benzophenone thường được sử dụng để bảo vệ khỏi tia UVB và tia UVA. Avobenzone và bộ lọc ecamsule lọc được trong dải UVA và có thể được thêm vào để bảo vệ thêm tia UVA.
Ngăn chặn vật lý (kem chống nắng khoáng) phản chiếu hoặc tán xạ ánh sáng và chứa các thành phần kẽm oxit và titan dioxit, phản ánh cả tia UVB và tia UVA. Mặc dù các công thức của các sản phẩm này trước đây rất trắng và nhão khi được áp dụng, công nghệ vi mô và công nghệ nano đã cho phép chúng tạo thành một lớp trong suốt hơn trong khi vẫn bảo vệ phổ rộng.
Tất cả các thành phần chống nắng hóa học được cho là được hấp thụ một cách hệ thống ở một mức độ nào đó. Mặc dù hầu hết các thành phần được cho là có tác dụng phụ tối thiểu, một số đã được tìm thấy có nguy cơ tiềm ẩn, và một số khác hiện đang được nghiên cứu. Đối với những người quan tâm về sự hấp thụ hệ thống, kem chống nắng khoáng chất chưa được micronized có thể được ưa thích hơn, bởi vì các phân tử của chúng là quá lớn để có thể hấp thụ qua da.
Việc chống nắng thất bại thường là kết quả của việc sử dụng sản phẩm không đủ, quá muộn (kem chống nắng nên được sử dụng 30 phút trước khi ra nắng), không bôi lại sau khi bơi lội hoặc tập thể dục hoặc không sử dụng lại mỗi 2 đến 3 giờ trong thời gian phơi nắng.