Chức năng rõ ràng nhất của thần thoại là giải thích các sự kiện, dù là tự nhiên hay văn hóa. Một phương Bắc Người Mỹ da đỏ ( Abenaki ) huyền thoại , ví dụ, giải thích nguồn gốc của ngô (ngô): một người đàn ông cô đơn gặp một phụ nữ xinh đẹp với mái tóc dài công bằng; cô hứa sẽ ở lại với anh ta nếu anh ta làm theo hướng dẫn của cô; cô kể cho anh ta nghe chi tiết về cách tạo ra ngọn lửa, và sau khi anh ta làm như vậy, cô ra lệnh cho anh ta kéo cô trên mặt đất bị đốt cháy; Kết quả của những hành động này, anh ta sẽ thấy mái tóc mềm mượt của cô (viz., cây ngô đồng) xuất hiện trở lại, và sau đó anh ta sẽ có hạt ngô để sử dụng. Do đó, bất cứ khi nào người da đỏ Abenaki nhìn thấy ngô (tóc của người phụ nữ), họ biết rằng cô ấy nhớ đến chúng. Rõ ràng, một câu chuyện thần thoại như câu chuyện này có chức năng như một lời giải thích, nhưng hình thức tường thuật phân biệt nó với một câu trả lời thẳng thắn cho một trí thức. câu hỏi về nguyên nhân. Chức năng giải thích và hình thức tường thuật đi đôi với nhau, vì sức mạnh tưởng tượng của huyền thoại làm tăng độ tin cậy cho lời giải thích và kết tinh nó thành một hình thức đáng nhớ và lâu dài. Do đó, huyền thoại đóng một phần quan trọng trong nhiều hệ thống giáo dục truyền thống.
Biện minh hoặc xác thực
Nhiều huyền thoại giải thích nghi lễ và phong tục cổ điển. Theo thần thoại từ hòn đảo củaCeram (ở Indonesia), thuở ban đầu cuộc sống chưa hoàn thiện, hoặc chưa phải là “con người”: không có thực vật và động vật, cũng không có cái chết cũng như tình dục. Một cách bí ẩnHainuwele , một cô gái có năng lực đặc biệt được ban tặng, xuất hiện. Mọi người đã giết cô ấy vào cuối lễ kỷ niệm lớn hàng năm của họ, và thi thể không mảnh vải của cô ấy đã được gieo xuống đất. Trong số các loài mọc lên sau hành động trồng cây này làcủ — chế độ ăn chủ yếu của những người kể chuyện thần thoại. Với một số lưu truyền nhất định thường xuyên trong thần thoại, thần thoại xác nhận lễ kỷ niệm rất cao được đề cập trong thần thoại. Việc cúng bái có thể hiểu là sự tưởng nhớ những sự kiện đầu tiên đó. Do đó, huyền thoại có thể được cho là xác nhận cuộc sống chính nó cùng với lễ kỷ niệm tuyệt vời. Thần thoại có thể so sánh được kể trong một số xã hội nơi phương tiện sản xuất lương thực chính là trồng cây lấy củ; huyền thoại phản ánh thực tế là củ phải được chặt và chôn xuống đất để truyền giống .
Nghi lễ tế lễ là đặc trưng của văn hóa nông dân truyền thống . Trong hầu hết các trường hợp, những phong tục như vậy có liên quan đến các sự kiện thần thoại. Trong số các chủ đề quan trọng là sự cần thiết của cái chết (ví dụ: hạt lúa “chết” và được chôn cất, chỉ để thu hoạch sau đó), sự đổi mới theo chu kỳ của xã hội (ví dụ:Lễ kỷ niệm năm mới ), và tầm quan trọng của phụ nữ và tình dục. Các lễ kỷ niệm năm mới, thường đi kèm với việc tạm thời từ bỏ mọi quy tắc, có thể liên quan hoặc được biện minh bởi các chủ đề thần thoại liên quan đến sự trở lại của hỗn loạn và sự trở lại của người chết.
Trong mọi truyền thống thần thoại, một thần thoại hoặc một cụm thần thoại có xu hướng là trung tâm. Chủ đề của thần thoại trung tâm thường là vũ trụ quan (nguồn gốc củavũ trụ ). Trong nhiều nghi lễ mà mỗi xã hội đã phát triển như một biểu tượng của những gì cần thiết cho sự thịnh vượng của nó, các tham chiếu được thực hiện về sự khởi đầu của thế giới. Các ví dụ bao gồm sự lên ngôi của các vị vua, theo một số truyền thống (như ở Fiji hoặc Ấn Độ cổ đại) có liên quan đến việc tái tạo hoặc tái tạo thế giới. Tương tự như vậy, ở Mesopotamia cổ đại, sử thi sáng tạo Enuma elish , được đọc vào mỗi dịp năm mới tại Babylon, kỷ niệm sự tiến bộ của vũ trụ từ chế độ vô chính phủ ban đầuthành chính phủ bởi vương quyền của Marduk; do đó, quyền lực của những người cai trị trần thế, và của chế độ quân chủ trần thế nói chung, được mặc nhiên ủng hộ và biện minh.
Các gia đình thống trị trong các nền văn minh cổ đại thường biện minh cho vị trí của họ bằng cách viện dẫn các câu chuyện thần thoại — ví dụ, rằng họ có nguồn gốc thần thánh . Các ví dụ được biết đến từ Trung Quốc đế quốc, Ai Cập pharaonic, đế chế Hittite , Polynesia, đế chế Inca và Ấn Độ.Giới tinh hoa cũng đã dựa trên những tuyên bố của họ về đặc quyền trong thần thoại. Sử gia Pháp về tôn giáo cổ đại Georges Dumézil là người đi tiên phong trong việc đề xuất rằng các tầng lớp linh mục, chiến binh và sản xuất trong các xã hội Ấn-Âu cổ đại coi họ là những người được phong cho những nhiệm vụ cụ thể do nguồn gốc thần thoại của họ. Và trong mọi truyền thống văn hóa được biết đến đều tồn tại một số nền tảng thần thoại được nhắc đến khi bảo vệ phong tục hôn nhân và đời sống chung.